„Unglaublich aufgeregt“

Ein neues Flugzeugsitzkonzept, das es Rollstuhlfahrern ermöglicht, während des Fluges in ihrem eigenen Stuhl zu bleiben, wurde diese Woche von einer Tochtergesellschaft der US-Fluggesellschaft Delta vorgestellt, ein Schritt, der von potenziellen Kunden als „großer Schritt“ begrüßt wurde.

„Unglaublich aufgeregt“, so beschrieb der Elektrorollstuhlfahrer und begeisterte Reisende Cory Lee seine Reaktion, nachdem Delta Flight Products (DFP) im Rahmen eines Symposiums auf der Aircraft Interiors Expo (AIX) in Hamburg einen funktionierenden Prototyp des Designs vorgeführt hatte Innovationen in der Flugzeugkabine.

Das Konzept von DFP lässt sich nahtlos von und zu einem herkömmlichen Flugzeugsitz umwandeln. Der eingebaute Sitz lässt sich hochklappen, um das Andocken eines Rollstuhls zu ermöglichen. Der Sitz würde in bereits vorhandene Flugzeugsitzschienensysteme eingebaut werden, sodass keine strukturellen Änderungen am Flugzeug erforderlich wären.

Wenn sich der Sitz im Rollstuhlmodus befindet, können Fluggäste weiterhin den Tabletttisch nutzen – die Mittelkonsole, in der sich der Tabletttisch befindet, wird beim Umbau des Sitzes auf die entsprechende Höhe angehoben.

Rick Salanitri, DFP-Präsident, sagte gegenüber CNN Travel auf der AIX, dass das Ziel darin bestehe, die Umstellung nahtlos zu gestalten.

Obwohl es sich noch immer nur um einen Prototyp handelt, sorgt das Design bereits für großes Aufsehen bei Rollstuhlfahrern, die zu potenziellen Kunden zählen könnten. Es besteht die Hoffnung, dass das Konzept innerhalb von 18 Monaten kommerziell genutzt werden kann, wenn es die Tests besteht und von den Fluggesellschaften übernommen wird.

„Seit Jahrzehnten kämpfen Menschen mit Behinderungen für barrierefreiere Flugreisen, und dies fühlt sich wie ein großer Schritt (oder eine Riesenrolle) in Richtung echter Inklusivität an“, sagte Lee per E-Mail gegenüber CNN Travel.

Lee hat 43 Länder besucht, Tendenz steigend, und dokumentiert seine Abenteuer in seinem Blog. Er liebt es, die Welt zu erkunden, sagte jedoch, dass Flugreisen derzeit „enorm schwierig“ für ihn seien.

Da Fluggesellschaften in der Regel keine elektrischen Stühle anbieten können, muss Lee normalerweise einen nicht elektrischen, flughafeneigenen Stuhl verwenden, den er nicht selbst steuern kann. Dies, sagte er, führe zu einem „beängstigenden“ Verlust der Unabhängigkeit.

Dieses Unbehagen hält an, wenn er ein Flugzeug betritt und vom Personal in einen Gangrollstuhl und dann wieder auf einen Flugzeugsitz gehoben werden muss.

„Während dieser Transfers bin ich mehrfach beinahe fallen gelassen worden“, sagte Lee.

Sobald Lee an Bord ist, ist er während der gesamten Reise besorgt, dass sein persönlicher Rollstuhl während des Fluges beschädigt werden könnte („Er wurde so stark beschädigt, dass ich ihn zweimal nicht einmal aus dem Flughafen fahren konnte“, erklärte er.)

Lees Erfahrungen sind nicht einzigartig. Flugreisen sind berüchtigterweise unzugänglich, und Behindertenaktivisten äußern sich lautstark über das entmenschlichende und gefährliche Flugerlebnis für Rollstuhlfahrer.

Um dieses neue Sitzdesign zu entwickeln, arbeitete DFP mit dem britischen Konsortium Air4All zusammen. Air4All umfasst das Luftfahrtdesignunternehmen PriestmanGoode, die Interessenvertretung Flying Disabled, das Luft- und Raumfahrtunternehmen SWS Certification und das Rollstuhldesignunternehmen Sunrise Medical.

Christopher Wood von Flying Disabled hat das Konsortium vor einigen Jahren ins Leben gerufen. Seine beiden erwachsenen Kinder sind Rollstuhlfahrer, die gerne reisen, und Wood hat die Probleme, denen sie in Flugzeugen begegnen, aus erster Hand miterlebt.

„Ich habe recherchiert, um eine Lösung zu finden“, sagt Wood gegenüber CNN Travel bei AIX. Zunächst prüfte er die Zusammenarbeit mit gemeinnützigen Organisationen. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass er sich direkt an ein Luftfahrtunternehmen wenden musste. Er wandte sich an Priestman Goode und Air4All wurde gegründet.

„Ich habe Gleichgesinnte gefunden“, sagte Wood.

Irgendwann begannen DFP – von Salanitri als „ein Produktentwicklungsunternehmen innerhalb der Fluggesellschaft“ beschrieben – und Priestman Goode, über das Konzept zu sprechen.

„Wir hielten die Idee für sinnvoll“, sagte Salanitri. DFP hat die Idee mit einem Lesezeichen versehen und sie dann erneut aufgegriffen, als sie vom Kundendienstteam von Delta Air Lines kontaktiert wurden, um zu sehen, ob sie „eine Art Fluggesellschaft entwickeln könnten, in die sie Kundenrollstühle unterbringen könnten“.

Das sei ein Aha-Erlebnis gewesen, sagte Salanitri.

„Nun, wir sind hier auf eine andere Idee gestoßen“, erinnert er sich.

Das war vor etwa 18 Monaten und seitdem befindet sich das Produkt in der Entwicklung.

DFP sagte, es habe eine Fokusgruppe zum Thema Behinderung eingesetzt, um jeden Schritt des Weges abzuwägen. Einer der wichtigsten Punkte des Feedbacks, sagte Produktinnovationsmanager Tyler Anderson-Lennert, war die Höhe der Mittelkonsole, die sich jetzt anhebt, wenn sich der Sitz im Rollstuhlmodus befindet.

„Dies geschah mit ernsthafter Unterstützung der Community, die ihr Feedback gab“, fügte Wood von Flying Disabled hinzu, der sagte, es sei wichtig, dass dies keine „Belehrung der Community durch die Fluggesellschaft“ sei, sondern vielmehr ein kollaborativer, lehrreicher Prozess.

„Mach es“, sagt ein Alleinreisender, der einen Rollstuhl benutzt. „Du wirst es nicht bereuen.“

Auf der AIX hat das DFP-Team die letzten Tage damit verbracht, Insidern aus der Luftfahrtbranche seinen Sitz vorzuführen. Wood sagte, die Reaktion sei „echte Begeisterung“ gewesen.

Was auf den ersten Blick vielleicht am meisten auffällt, ist, dass der Sitz die gleiche Ästhetik behält, egal ob er im traditionellen Flugzeugsitzmodus oder als Rollstuhl umgebaut ist. Das Team wollte es „stilvoll“ machen, und das ist ihnen gelungen.

Der Konvertierungsprozess ist, wie CNN Travel von den DFP-Ingenieuren demonstriert wurde, ebenfalls unglaublich schnell und reibungslos und dauert etwa 90 Sekunden.

Das Team arbeitet nun an den nächsten Schritten, um das Konzept Wirklichkeit werden zu lassen.

„Wir durchlaufen derzeit die Tests, die Entwicklung und die Zertifizierung des Stuhls, um ihn für den Einsatz in einem Flugzeug geeignet zu machen – wir rechnen innerhalb von 18 Monaten“, sagte Anderson-Lennert.

Salanitiri sagte, DFP habe auch informelle Gespräche mit der US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration sowie der britischen Zivilluftfahrtbehörde aufgenommen.

Obwohl DFP eine Tochtergesellschaft von Delta ist, sagte Salanitiri, er könne nicht bestätigen, ob Delta die erste Fluggesellschaft sein werde, die das Sitzdesign umsetzt.

Das ultimative Ziel, fügte Wood hinzu, sei es, bei jeder Fluggesellschaft einen Sitzplatz zu bekommen.

Das Team hofft, dass die Umsetzung des Konzepts für die Fluggesellschaften einfach zu implementieren sein wird, obwohl sie derzeit nicht wissen, wie hoch die Kosten sein könnten.

„Hier ist die perfekte Welt“, sagte Salanitri. „Ich nehme die erste Reihe aller inländischen Flugzeugsitze und setze diese ein, keine weiteren Änderungen, ich müsste ein wenig IFE [Bordunterhaltung] darin integrieren, dafür wird es eine behördliche Zertifizierung geben.“ geht darauf ein, aber in der perfekten Welt ist es eine sehr zeitsparende und kostengünstige Änderung.

In Bezug auf den Ticketpreis sagte Salanitri, dass die Rollstuhlversion des Sitzes wahrscheinlich „im Preisbereich eines Standardsitzes der ersten Klasse im Inland“ liegen werde.

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Wood von Flying Disabled sagte, er sei begeistert, dass sein Team einen möglichen Weg gefunden habe, das seiner Meinung nach größte Hindernis für barrierefreien Flugverkehr zu verbessern, räumt jedoch ein, dass es noch andere ungelöste Probleme gibt und noch mehr getan werden muss.

Lee, der im Rollstuhl unterwegs ist, stimmt dem zu und nennt Flugzeugtoiletten als nächstes Problem, das angegangen werden sollte.

„Derzeit sind sie so klein, dass es für eine Pflegekraft und mich unmöglich ist, zur Toilette zu gehen“, sagte er. „Derzeit muss ich meine Nahrungs- und Flüssigkeitsaufnahme in den Tagen vor einem Flug stark einschränken, damit ich an Bord des Flugzeugs keine Toilette benutzen muss.“

Solange Flugreisen nicht für alle inklusive sind, auch für Rollstuhlfahrer, sind sie überhaupt nicht inklusive.

Cory Lee, Reiseblogger und Elektrorollstuhlfahrer

Dennoch sagte Lee, er sei begeistert, dass „eine Fluggesellschaft endlich erkannt hat, dass es in Flugzeugen einen Rollstuhlplatz geben muss, und versucht, dies umzusetzen.“ Er fügt hinzu, dass er sich „sehr auf die Zeit freut“, in der er auf einem Flug in seinem eigenen Rollstuhl sitzen kann.“

„Täglich erhalte ich Nachrichten von anderen Rollstuhlfahrern, die mir mitteilen, dass sie reisen möchten, aber Angst davor haben, dass ihr Rollstuhl beschädigt wird, und sich daher dafür entscheiden, einfach Roadtrips zu unternehmen“, sagte Lee. „Im Jahr 2023 sollten sie das nicht sagen. Solange Flugreisen nicht für alle inklusive sind, auch für Rollstuhlfahrer, sind sie überhaupt nicht inklusive.“