Champions-League-Finale: Inter Mailand versucht, im Jetzt zu leben

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Inter erreichte das Champions-League-Finale mit Italiens ältestem Kader und den höchsten Schulden. Was auch immer in Istanbul passiert, es kann den kommenden finanziellen Engpass nicht verhindern.

Von Rory Smith und Tariq Panja

Rory Smith berichtete aus Mailand und Tariq Panja aus London.

Vor knapp sechs Wochen lag Inter Mailand-Verteidiger Milan Skriniar in einem Krankenhausbett in Frankreich und erholte sich von einer Wirbelsäulenoperation. Ein Problem mit der Lendenwirbelsäule beschäftigte ihn schon seit einiger Zeit und widerwillig entschied er, dass ein endoskopischer Eingriff erforderlich sei. Er hatte seit Anfang März keine Sekunde Wettkampffußball gespielt und hat seitdem auch nicht mehr gespielt.

Doch wenn Internazionale seine Mannschaft für das Champions-League-Finale gegen Manchester City am Samstag benennt – das bedeutendste Spiel des Klubs seit 13 Jahren – wird Skriniar aller Wahrscheinlichkeit nach zu den verfügbaren Ersatzspielern gehören.

Sein Teamkollege Henrikh Mkhitaryan, der erfahrene armenische Mittelfeldspieler, hat seit drei Wochen nicht gespielt, nachdem er sich beim Halbfinalsieg von Inter gegen den AC Mailand eine Verletzung zugezogen hatte.

Seine Behandlung begann sofort: Seine Oberschenkelzerrung wurde behandelt, während die Siegesfeier um ihn herum tobte. Mkhitaryan hat noch keine ärztliche Genehmigung zum Training mit seinen Teamkollegen erhalten. Dennoch besteht eine gute Chance, dass er in der Startelf des größten Vereinsfußballs steht.

Manchester City, der überwältigende Favorit auf den Gewinn der Champions League in dieser Saison, kommt nach Istanbul, am besten repräsentiert durch Erling Haaland: eine perfekt abgestimmte, speziell gebaute Maschine, die reibungslos und leise läuft, ein unwiderstehliches Meisterwerk der Technik.

Inter hingegen wird am besten durch Spieler wie Skriniar und Mkhitaryan repräsentiert: Es ist eine Mannschaft, die knirscht, sich anstrengt und an die Grenzen ihrer Fähigkeiten geht, ein Avatar für eine zusammengeflickte, von der Jury manipulierte Art von Team Ein Club, der heutzutage nur noch von Verbandsmaterial und Hoffnung zusammengehalten wird.

Sicherlich gab es weniger wahrscheinliche Champions-League-Finalisten als Inter, einen der großen alten Namen des europäischen Fußballs: Bayer Leverkusen im Jahr 2002 vielleicht, oder Monaco ein paar Jahre später oder sogar Tottenham im Jahr 2019. Allerdings haben es nur wenige geschafft es vor dem Hintergrund einer solchen Unsicherheit zum größten Schaufenster des Spiels.

Es ist nicht nur so, dass Simone Inzaghi, der Trainer des Vereins, der ältesten Mannschaft Italiens vorsteht, einer Mannschaft, in der der Mittelpunkt des Angriffs – Edin Dzeko, 37 – den Eckpfeiler der Abwehr, den 35-Jährigen, betrachten könnte Francesco Acerbi, als jugendlicher Ingénue.

Es ist auch nicht einfach so, dass dies für die Hälfte der Mannschaft das letzte Hurra im Inter-Trikot sein könnte: Skriniar ist einer von elf Spielern, deren Verträge auslaufen oder deren Leihfristen am Ende des laufenden Jahres enden Jahreszeit. Diese Realität hat dazu geführt, dass der Verein mit der Aussicht konfrontiert ist, seinen Kader fast von Grund auf auffüllen zu müssen.

Inter hat jedoch weitaus größere Sorgen um seine Zukunft. Im Jahr 2016 zahlte der chinesische Einzelhandelskonzern Suning 307 Millionen US-Dollar für die Übernahme eines 70-prozentigen Anteils an Inter, ein Deal, der damals als Speerspitze der plötzlichen, großzügigen und staatlich genehmigten Investitionen Chinas in den europäischen Fußball galt. Der neue Eigentümer würde theoretisch Inters Rückkehr an die Haupttabelle des Spiels finanzieren. Die Trainingsanlage des Teams würde modernisiert. Dies gilt auch für die Büros des Clubs. Und natürlich würden die Spieler folgen.

Sunings Besitzverhältnisse waren auf dem Spielfeld nicht katastrophal. Im Jahr 2021 gewann Inter seinen ersten italienischen Titel seit mehr als einem Jahrzehnt. Inzaghi fügte dem Klub in dieser und in der letzten Saison zusätzlich die Coppa Italia hinzu. Inter ist so etwas wie eine tragende Säule der Champions League geworden; Letztes Jahr erreichte es das Achtelfinale und erreichte dieses Mal das Finale.

Diese relative Rückkehr zum Erfolg hat jedoch ihren Preis. Inter ist der höchstverschuldete Verein Italiens; Laut den zuletzt veröffentlichten Bilanzen belaufen sich die Gesamtverbindlichkeiten auf rund 931 Millionen US-Dollar. In den letzten zwei Jahren, für die Informationen vorliegen, verzeichnete das Unternehmen Verluste in Höhe von fast 430 Millionen US-Dollar, was zu einer Bestrafung durch den europäischen Fußballverband führte. Wegen Verstoßes gegen die Finanzkontrollen im vergangenen Jahr wurde der Klub mit einer Geldstrafe von 4 Millionen Euro (ca. 4,3 Millionen US-Dollar) belegt und mit einer noch höheren Strafe (26 Millionen Euro bzw. ca. 28 Millionen US-Dollar) gedroht, wenn er seine Finanzen nicht in Ordnung bringt.

Inter steckt seit mehreren Jahren in einer Art Finanzkrise, die auf die Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie, die schwindende Unterstützung des chinesischen Staates für Investitionen in den europäischen Fußball und vor allem auf Sunings eigene Probleme zurückzuführen ist.

Im Jahr 2021 musste das Konglomerat angesichts seiner steigenden Schulden ein Rettungspaket in Höhe von 1,36 Milliarden US-Dollar akzeptieren, das teilweise von der lokalen Regierung finanziert wurde. Im selben Jahr schloss das Unternehmen sein chinesisches Team Jiangsu Suning endgültig, Monate nachdem es sich den Titel gesichert hatte, mit der Begründung, es müsse sich ausschließlich auf sein Kerngeschäft im Einzelhandel konzentrieren. Letztes Jahr wurde Steven Zhang, der 32-jährige Sohn des Suning-Gründers und Inter-Präsidenten, vor einem Gericht in Hongkong für Schulden in Höhe von 255 Millionen US-Dollar und ausgefallene Anleihen haftbar gemacht.

Auch wenn Inter von den schlimmsten Folgen verschont geblieben ist, existiert es weiterhin; seine Spieler trotzdem bezahlt werden – dann hat es zumindest einen gewissen Kollateralschaden erlitten. Suning bemüht sich seit Jahren um Kostensenkungen: Im Jahr 2021 trat Antonio Conte, der Trainer, der den Titel in der Serie A gewonnen hatte, zurück, als klar wurde, dass viele der Spieler, die den Titel gewonnen hatten, verkauft werden mussten .

Die beiden wertvollsten Aktiven von Inter, der Stürmer Romelu Lukaku, der nun als Leihgabe zum Verein zurückgekehrt ist, und der Verteidiger Achraf Hakimi, der den Verein trotzdem verlassen hat. Um seine Investition zu retten, sicherte sich Suning ein Darlehen in Höhe von 294 Millionen US-Dollar von Oaktree Capital, einem in Kalifornien ansässigen Vermögensverwaltungsunternehmen, um die laufenden Kosten des Clubs zu decken.

Seitdem sind die erfolgreichen Tage von Inter immer weiter in die Vergangenheit gerückt. In dieser Saison spielte das Unternehmen mehrere Monate lang ohne einen Sponsor auf der Vorderseite seines Trikots, einer bedeutenden und normalerweise zuverlässigen Einnahmequelle für alle großen europäischen Teams, nachdem DigitalBits, ein Kryptowährungsunternehmen, die planmäßigen Zahlungen für seinen 80-Millionen-Dollar-Vertrag nicht leisten konnte .

Am Samstag werden die Trikots von Inter stattdessen das Logo von Paramount+ tragen, dem Streaming-Dienst, der sowohl die Serie A als auch die Champions League in den USA überträgt. Die Vereinbarung ist das Ergebnis eines Last-Minute-Deals im Wert von angeblich 4,5 Millionen US-Dollar. Für die gleiche Gebühr wird das Logo von Paramount in der nächsten Saison auf der Rückseite der Trikots von Inter erscheinen.

Diese Summe löst jedoch nicht annähernd die Probleme von Inter. Die Leihe an Oaktree ist im nächsten Mai fällig. Mit Zinsen beläuft sich die Gesamtrückzahlungssumme auf rund 375 Millionen US-Dollar. Die Einnahmen aus Inters unerwartetem Aufstieg in die Champions League werden dabei sicherlich hilfreich sein, aber auch die Zustimmung zu einem weiteren Notverkauf von Talenten wäre hilfreich.

Wenn der Club seinen Verpflichtungen nicht nachkommen kann, überlässt Suning automatisch die Kontrolle über den Club an seinen Gläubiger. „Eine Schuld in der Höhe der Zinsen zu begleichen, die der Club Oaktree zahlt, ist nicht tragbar“, sagte Ernesto Paolillo, der ehemalige General Manager des Clubs, letzten Monat. „Steven Zhang wird weder in der Lage sein, Kapital aus China zu exportieren, noch wird er in der Lage sein, die Schulden mit anderen Ressourcen zu decken. Er wird keine andere Wahl haben, als die Vereinbarung nicht einzuhalten und den Club an China zu verkaufen.“

„Das ist nicht unser Plan“, sagte Oaktrees Geschäftsführer Alejandro Cano im März, als er gefragt wurde, ob das Unternehmen die Absicht habe, die Kontrolle über den Club zu übernehmen. „Wir wollen als exzellenter Partner zusammenarbeiten und Unterstützung bieten. Aber wer weiß?“

Berichten zufolge hat Suning Gespräche mit Oaktree über die Verlängerung des Darlehens aufgenommen, hat aber auch damit begonnen, eine andere Möglichkeit zu prüfen: einen vollständigen Verkauf. Zhang hat zweimal bestritten, dass Inter auf dem Markt sei, und im vergangenen Oktober darauf bestanden, dass er „mit keinen Investoren gesprochen“ habe, und im April erneut bekräftigt, dass er „mit niemandem Gespräche geführt“ habe.

Im September 2022 erhielt jedoch die Boutique-Investmentbank Raine – die Firma, die den Verkauf von Chelsea an Todd Boehly und Clearlake abgewickelt hat und die derzeit die Bemühungen der Familie Glazer, sich von Manchester United zu trennen – überwacht, den Auftrag, einen neuen Eigentümer für Inter zu suchen .

Mehrere Parteien hätten Interesse am Kauf des Clubs bekundet, so Führungskräfte mit Kenntnis der Gespräche, die auf Anonymität bestanden, um die sensiblen Gespräche zu besprechen. Eine Handvoll Leute, größtenteils aus den Vereinigten Staaten, darunter sowohl Privatfamilien als auch Kapitalanleger, erhielten einen Rundgang durch die Einrichtungen von Inter und einen umfassenden Überblick über die Konten.

Bisher gab es jedoch einen großen Knackpunkt: die Kosten. Suning schätzt den Club auf rund 1,2 Milliarden US-Dollar, was nicht zufällig der exakte Betrag ist, den RedBird Capital Partners letztes Jahr für den Kauf des AC Mailand gezahlt hat. Angesichts der Realität der Finanzlage von Inter war bisher niemand bereit, zuzubeißen.

Das hat Inter im Fegefeuer zurückgelassen. In den Verhandlungen bleibt der Verein trotzig: Diejenigen, die in den letzten Monaten mit Inter an Transfers gearbeitet haben, haben festgestellt, dass sich die Führungskräfte zu keinem Zeitpunkt auf Armut berufen haben. Der Verein hat auch weiterhin eine unbestreitbare, unverkennbare Anziehungskraft. Lautaro Martínez, der Stürmer, der die Weltmeisterschaft gewonnen hat, hatte letzten Sommer die Chance zu gehen, lehnte sie jedoch ab, so wohl fühlte er sich in der Stadt und bei Inter selbst.

Stolz zahlt jedoch nicht die Rechnungen. Es gab Zeiten, in denen das Geld so knapp war, dass der Verein nicht über seinen Anteil an den Zahlungen für die Architekten und Designer informiert war, die zusammen mit dem AC Mailand an dem Stadion arbeiten, das er bauen will weit weg von San Siro.

Inter kann es sich vielleicht nicht leisten, jetzt an die Zukunft zu denken. Im Champions-League-Finale kommt es ramponiert und verletzt an, mit Klebeband und Gurten, altert und verblasst. Es besteht eine Chance – gering, aber nichtsdestotrotz – auf Ruhm in der unmittelbaren Gegenwart. Was es bedeutet und wohin es von hier aus führt, kann auf einen weiteren Tag warten.

Rory Smith ist der in Großbritannien ansässige Chefkorrespondent für Fußball der Times. Er deckt alle Aspekte des europäischen Fußballs ab und hat von drei Weltmeisterschaften, den Olympischen Spielen und zahlreichen europäischen Turnieren berichtet. @RorySmith

Tariq Panja deckt einige der dunkleren Ecken der globalen Sportindustrie ab. Er ist außerdem Co-Autor von „Football's Secret Trade“, einem Exposé über die milliardenschwere Spielerhandelsbranche im Fußball. @tariqpanja

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